Tal como el "metro" es
una unidad de medida de la longitud, y un "litro" es una unidad de
medida de volumen de un líquido, el pH es una medida de la acidez o de la
alcalinidad de una sustancia>.
Cuando, por ejemplo, decimos que
el agua está a 91° Celsius expresamos exactamente lo caliente que está. No es
lo mismo decir “el agua está caliente” a decir “el agua está a 91 grados
Celsius”.
Escala de pH
Los ácidos y las bases tienen una característica que permite
medirlos: es la concentración de los iones de hidrógeno (H+). Los ácidos
fuertes tienen altas concentraciones de iones de hidrógeno y los ácidos débiles
tienen concentraciones bajas. El pH, entonces, es un valor numérico que expresa
la concentración de iones de hidrógeno.
Hay centenares de ácidos. Ácidos
fuertes, como el ácido sulfúrico, que puede disolver los clavos de acero, y
ácidos débiles, como el ácido bórico, que es bastante seguro de utilizar como
lavado de ojos. Hay también muchas soluciones alcalinas, llamadas
"bases", que pueden ser soluciones alcalinas suaves, como la Leche de
Magnesia, que calman los trastornos del estómago, y las soluciones alcalinas
fuertes, como la soda cáustica o hidróxido de sodio, que puede disolver el
cabello humano.
Los valores numéricos verdaderos
para estas concentraciones de iones de hidrógeno marcan fracciones muy
pequeñas, por ejemplo 1/10.000.000 (proporción de uno en diez millones).
Debido a que números como este son incómodos para trabajar, se ideó o
estableció una escala única. Los valores leídos en esta escala se llaman las medidas del "pH".
• La
escala pH está dividida en 14 unidades, del 0 (la acidez máxima) a 14 ( nivel
básico máximo). El número 7 representa el nivel medio de la escala, y
corresponde al punto neutro. Los valores menores que 7 indican que la muestra
es ácida. Los valores mayores que 7 indican que la muestra es básica.
• La
escala pH tiene una secuencia logarítmica, lo que significa que la diferencia
entre una unidad de pH y la siguiente corresponde a un cambio de potencia 10.
En otras palabras, una muestra
con un valor pH de 5 es diez veces más ácida que una muestra de pH 6. Asimismo,
una muestra de pH 4 es cien veces más ácida que la de pH
6.Cómo se mide el PH:
Para medir el pH, sumerja varios
segundos en la solución el papel tornasol, que cambiará de color según el pH de
la solución. Los papeles tornasol no son adecuados para usarse con todas las
soluciones. Las soluciones muy coloreadas o turbias pueden enmascarar el
indicador de color.
El método más exacto y comúnmente
más usado para medir el pH es usando un medidor de pH (o pHmetro) y un par de
electrodos. Un medidor de pH es básicamente un voltímetro muy sensible, los
electrodos conectados al mismo generarán una corriente eléctrica cuando se
sumergen en soluciones. Un medidor de pH tiene electrodos que producen una
corriente eléctrica; ésta varía de acuerdo con la concentración de iones
hidrógeno en la solución.
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